Вчені наблизились до розгадки одного з найдавніших природних феноменів — блискавки, виявивши, що її виникнення може бути пов'язане з процесами в глибокому космосі. Дослідження показують, що запуск розрядів здійснюється не лише електричними полями всередині хмар, а й високоенергетичними частинками, що прибувають із космосу.

Довгий час фізики вважали, що механізм блискавки зрозумілий: електричне поле в хмарі стає настільки сильним, що пробиває повітря, створюючи плазмовий канал. Однак вимірювання показали, що реальні поля в грозах значно слабші за необхідний поріг для такого пробою, що створило фундаментальну наукову загадку.

Прорив стався після того, як супутники NASA зафіксували гамма-спалахи, що виходять прямо з грозових хмар. Це явище, раніше відоме лише за надновими зорями та чорними дірами, змусило науковців переглянути теорії. З'ясувалося, що релятивістські електрони, які рухаються майже зі швидкістю світла, можуть створювати каскади частинок, що різко посилюють електричне поле всередині хмари.

У 2023 році місія NASA ALOFT підтвердила цю теорію на практиці. Висотний літак ER-2, оснащений детекторами, зафіксував, що тропічні грози буквально світяться гамма-випромінюванням. Характер цих спалахів ідеально збігся з комп'ютерними моделями, що свідчить про наявність релятивістських лавин частинок під час грози.

Найцікавішим залишається гіпотеза про те, що самі космічні промені можуть ініціювати блискавку. Дослідження в пустелі Нью-Мексико показали, що напрямок розвитку розряду іноді не збігається з електричним полем хмари, що може вказувати на зовнішній вплив частинок від вибухів зір. Якби це підтвердилося, кожна блискавка на Землі була б фізично пов'язана з вмираючою зорею в галактиці.

Попри ці відкриття, наукова спільнота застерігає від поспішних висновків. Нові дані свідчать про те, що блискавка не має єдиного універсального механізму виникнення: у різних умовах можуть працювати різні процеси, від крижаних кристалів до впливу космічних променів. Чим глибше наука заглядає в цю таємницю, тим складнішою вона стає.