Україна у Другій світовій війні водночас здобула перемогу над нацизмом і програла, залишившись у кліщах радянської диктатури до 1991 року. Перемога полягала у тому, що у військах країн-переможців воювали понад 6 мільйонів українців, які допомогли знищити коричневий режим. Проте ціна цієї перемоги була жахливою: звільнивши Німеччину, Україна сама опинилася під червоною диктатурою, з якої змогла вирватися лише через півстоліття.

Українці потрапили в горнило війни вже в перший її день, 1 вересня 1939 року, коли Німеччина атакувала Польщу. Проти агресора воювали в складі Війська Польського 120 тисяч українців. Згодом, за наказом Сталіна, війська Київського особливого військового округу вдарили Польщу зі сходу, реалізуючи домовленості з Гітлером. Хоча це вторгнення пройшло без значних втрат, наступна агресія СРСР проти Фінляндії коштувала близько 40 тисяч життів мобілізованих з України.

Після початку німецько-радянської війни влітку 1941 року на території УРСР розпочалися масові репресії. Перед втечею НКВС влаштував розстріли ув'язнених, а згодом почалися арешти людей, підозрюваних у симпатіях до Німеччини. У Києві та інших містах заарештували видатних діячів культури, науковців та викладачів, яких розстріляли або відправили до таборів ГУЛАГу.

Німецька окупація принесла план "Ост", який передбачав ярмо для українських селян та перетворення 30-40% населення на остарбайтерів. Окупанти розстріляли або закатували близько 4 мільйонів цивільних, зокрема 1,7 мільйона українців. Ще понад мільйон людей померли від епідемій, голоду та виснажливої праці. Загалом Україна втратила в окупації понад 5 мільйонів мешканців.

Серед армій світу найбільше українців було представлено в Червоній армії – понад 6 мільйонів. З тих, хто був мобілізований у 1941 році у віці 20-30 років, полягли більше половини. Загалом у лавах Червоної армії загинули близько 3,1-3,3 мільйона українців. Також понад 130 тисяч українців воювали в арміях США, Великої Британії та Франції, тоді як близько 250 тисяч перебували на службі в вермахті.

Після завершення бойових дій Україна залишилася зруйнованою: зруйновано понад 700 міст, спалено 28 тисяч сіл, знищено 16 тисяч промислових підприємств. Матеріальні втрати склали 100 мільярдів доларів за тодішніми цінами. До того ж, сталінський режим ставився підозріло до всіх, хто перебував на окупованих територіях, відносячи їх до категорії "неблагонадійних".

В результаті війни Україна збільшила свою територію, але не змогла позбутися московських обіймів. Загальні втрати населення склали понад 8 мільйонів осіб, тобто майже 20% довоєнних мешканців. До цієї цифри слід додати 2,4 мільйона ненароджених дітей. Передвоєнна чисельність населення відновилася тільки через 25 років, а статевий баланс був порушений назавжди: на 100 жінок у 1945 році припадало лише 72 чоловіки.