Сірі кити здійснюють одну з найдовших міграцій серед ссавців, але для багатьох із них затока Сан-Франциско перетворилася на смертельну пастку. Нове дослідження показало, що щонайменше 18% тварин, які заходили в цей район, згодом були знайдені мертвими. Це не просто локальна трагедія, а наслідок того, як зміна клімату, голод і людська інфраструктура стискають простір для виживання великих морських тварин.

Дослідження провели науковці з Sonoma State University та The Marine Mammal Center. Їхня робота, опублікована в журналі Frontiers in Marine Science, охоплює період з 2018 по 2025 рік. За допомогою фотоідентифікації вдалося розпізнати 114 окремих китів. Серед 70 загиблих особин, знайдених у регіоні, 30 мали травми, сумісні зі зіткненням із суднами.

Затока Сан-Франциско може здаватися привабливою для кита, який шукає їжу: це велика прибережна водойма з мілководними ділянками. Але для виснаженої тварини, яка повільно підіймається до поверхні, вона є одним із найнебезпечніших місць на узбережжі. Через протоку Golden Gate проходить інтенсивний рух контейнеровозів, поромів, туристичних човнів та яхт.

Головна причина небезпеки полягає в тому, що сірі кити мають низький профіль під час спливання. Над водою з'являється лише порівняно пласка поверхня тіла, що робить їх важко помітними в умовах звичного для затоки туману. Якщо капітан судна бачить кита запізно, часу на маневр може не бути, особливо якщо тварина ослаблена голодом.

Глибша причина цієї трагедії криється в Арктиці. Потепління змінює екосистеми морського дна, впливає на доступність здобичі, а виснажені кити дедалі частіше шукають їжу в незвичних місцях. Затока стала тимчасовою зупинкою для харчування, але через судноплавство вона перетворилася на аварійну зону.

Результати виявилися тривожними: із 114 ідентифікованих китів лише чотирьох бачили в затоці більш ніж в один рік. Це означає, що регіон не виглядає як стабільне місце годування, а скоріше як аварійна зупинка на узбіччі. Дослідники наголошують, що ризик можна зменшити шляхом зниження швидкості суден, зміни маршрутів та впровадження кращої системи попереджень.

Історія сірих китів у Сан-Франциско є моделлю того, що може відбуватися з багатьма видами в XXI столітті. Коли клімат змінює розподіл їжі, тварини рухаються за ресурсами, але нові місця часто вже зайняті людьми. Для великих морських ссавців, які повільно розмножуються, це означає, що втрата дорослих особин від зіткнень може призвести до критичного падіння чисельності популяції.