У крижаних водах Антарктиди вчені знайшли унікальну скам'янілість, вік якої сягає 68 мільйонів років. Цей знахідка, яку прозвали «Річ», кардинально змінює уявлення про те, як розмножувалися величезні морські рептилії епохи крейдяного періоду. Замість того щоб народжувати живих дитинчат, як вважалося раніше, ці істоти, ймовірно, відкладали яйця з м'якою шкаралупою прямо у воду.

Зразок був виявлений на острові Сеймур і має розміри 28 на 20 сантиметрів. Він є найбільшим м'якошкарлупним яйцем, коли-небудь знайденим у світі, і другим за величиною серед усіх тваринних яєць. Спочатку дослідники вважали, що це здутий мішок, але мікроскопічний аналіз виявив тонку стінку з шаруватою структурою, схожою на яйця сучасних ящірок.

Фото до матеріалу: В Антарктиді знайдено гігантське яйце віком 68 мільйонів років: як розмножувалися морські рептилії

Провідний автор дослідження Лукас Лежандр з Техаського університету в Остіні пояснює, що така структура свідчить про швидке вилуплення дитинчат у воді. Це означає, що батьки не чекали кілька тижнів у гнізді, як це роблять наземні рептилії. Офіційна назва нової скам'янілості — Antarcticoolithus bradyi.

Поруч із яйцем знайдені кістки великого мозазавра Kaikaifilu hervei, який міг досягати десяти метрів у довжину. Ця тварина є найсильнішим хижаком тих часів у антарктичних морях і вважається найімовірнішим батьком знайденого яйця. Виявлення такого зразка є винятковим, оскільки м'які шкаралупи зазвичай руйнуються бактеріями і не зберігаються мільйони років.

Це відкриття підтверджує теорію про змішану стратегію розмноження у морських рептилій. Вчені припускають, що м'які яйця могли бути властиві й раннім динозаврам, а жорстка шкаралупа з'явилася пізніше в процесі еволюції. Унікальні умови осадового середовища Антарктиди дозволили зберегти цей рідкісний екземпляр для вивчення.