Американські вчені зробили важливе відкриття щодо супутника Сатурна Енцелад. Виявилося, що під льодовою корою цього невеликого світу можуть існувати океанічні течії, подібні до тих, що рухають воду на Землі. Цей висновок базується на нових дослідженнях, опублікованих у науковому журналі Nature Geoscience.

Енцелад є шостим за розміром супутником планети-гіганта, а його діаметр становить лише близько 500 кілометрів. Під товстим шаром льоду, який покриває всю поверхню супутника, ховається океан рідкої солоної води. Його існування підтверджено ще у 2014 році завдяки проби, взятим космічним апаратом «Кассіні».

Океан на Енцеладі кардинально відрізняється від земного. Якщо на нашій планеті він відносно неглибокий і нагрівання сонячними променями робить верхні шари теплішими, то під Сатурном ситуація зовсім інша. Там океан сягає глибини не менше 30 кілометрів, а найвища температура спостерігається саме на дні.

Дослідники з Каліфорнійського технологічного інституту проаналізували неоднорідність крижаної кірки супутника. Виявилося, що на полюсах лід значно тонший, ніж на екваторі, що свідчить про активні процеси танення та замерзання. У товстих ділянках вода стає більш солоною і щільною, оскільки солі осідають на дно під час кригнення.

Команда вчених створила комп'ютерну модель, яка підтвердила можливість виникнення складних течій у підлідному океані Енцелада. Ці потоки води можуть перемішувати хімічні елементи та тепло, створюючи умови для розвитку позаземного мікробного життя.

Нові дані допоможуть науковцям визначити найсприятливіші зони для пошуку життя за межами Землі. Якщо мікробна екосистема на Енцеладі дійсно існує, то саме в цих зонах океанічних течій вона найімовірніше ховається.