Американська компанія Virgin Galactic офіційно представила свій туристичний космоплан нового покоління, опублікувавши перші зображення апарата після його вивезення зі складального цеху в місті Меса, штат Арізона. Проєкт вже перейшов у фінальну стадію інтеграції та наземних випробувань, що є ключовим етапом для розвитку суборбітального туризму.

Новий апарат позиціонується як вирішення головних проблем галузі: компанія розраховує, що він дозволить істотно знизити вартість польотів, збільшити їх частоту та скоротити час обслуговування між місіями. Саме високі ціни та складність підготовки корабля досі стримували масовий комерційний розвиток ринку космічних подорожей.

Втім, навіть за оптимістичними оцінками, перший політ нового космоплану відбудеться не раніше кінця 2027 або початку 2028 року. Досвід попереднього апарата VSS Unity показав, що шлях від тестування до повноцінної комерційної експлуатації може зайняти багато років, тому терміни можуть зсуватися.

Аналітики наголошують, що для економічної життєздатності бізнесу компанії потрібно не просто вивести один новий корабель, а створити повноцінний флот і забезпечити сотні польотів на рік. Без масштабування навіть високі ціни на квитки не гарантують окупності, адже наразі суборбітальні польоти залишаються вузьконишевим продуктом.

Зараз квиток на політ коштує близько 750 тисяч доларів за місце, а на борту можуть перебувати до восьми осіб, включаючи двох пілотів. Космоплан доставляється на висоту за допомогою літака-носія, після чого відстикується і самостійно виходить на суборбітальну траєкторію. Головним конкурентом Virgin Galactic на цьому ринку залишається Blue Origin.

Експерти попереджають, що якщо нові технології не дозволять швидко здешевити польоти, ринок може втратити інвесторів і надовго сповільнити розвиток. Успіх Virgin Galactic залежатиме від здатності швидко впровадити масштабовану модель польотів, яка стане доступнішою для багатих туристів.