NASA кардинально змінює стратегію програми Артемід, роблячи ставку на швидкі та дешеві роботизовані місії перед поверненням людей на Місяць. Головним інструментом цієї нової тактики стане проєкт MoonFall, який передбачає запуск чотирьох автономних дронів для розвідки південного полюса супутника Землі. Цей крок дозволяє агентам уникнути зайвих бар'єрів і активніше залучити науковий та промисловий потенціал США для прискорення загальної місії.

Керівник проєкту Рей Бейкер із Лабораторії реактивного руху NASA розповів, що кожен із чотирьох апаратів буде обладнаний десятьма камерами та науковими приладами. Разом вони доставлять на поверхню Місяця 40 комплектів сенсорів, здатних обстежити близько 50 квадратних кілометрів території. Зібрані дані дозволять створити детальну карту рельєфу, що стане критично важливим для вибору безпечних місць посадки та розміщення майбутньої бази.

Унікальність MoonFall полягає в способі пересування: дрони не сідатимуть на поверхню, а стрибатимуть між точками, самостійно оцінюючи рельєф перед кожною посадкою. Такий підхід усуває необхідність у важких посадкових модулях, суттєво знижуючи вартість місії та ризики для астронавтів. Технологія базується на досвіді марсіанського вертольота Ingenuity, який успішно працював у екстремальних умовах.

NASA планує визначити основних комерційних партнерів до червня, а серію випробувань провести впродовж 2027 року. Обладнання має бути доставлено на стартовий майданчик у 2028 році, що дозволить значно прискорити підготовку до пілотованих польотів. Хоча точна вартість проєкту ще не розголошується, залучення приватного сектору робить реалізацію задуму більш реалістичною та ефективною.